दीवारों पर इतने गायब लोग क्यों थे?
निक अगले शहर के पुलिस स्टेशन पहुँचता है। अंदर जाते ही उसे एक भयावह चीज दिखाई देती है। दीवारें लापता लोगों की तस्वीरों से भरी हैं। अलग उम्र और अलग राज्यों के यात्री, जिनमें से कई आखिरी बार इसी क्षेत्र के आसपास देखे गए थे। निक को पहली बार लगता है कि लोरा का मामला कोई अकेली घटना नहीं। इस सड़क पर पहले भी कुछ होता रहा है।
छोटा शहर है और पुलिस संसाधन लगभग नहीं। कुल दो अधिकारी हैं—एक पेट्रोल पर और दूसरा स्टेशन संभालता है। ड्यूटी अधिकारी निक की बात ध्यान से सुनता है, मगर कहता है कि बिना स्पष्ट अपहरण प्रमाण के वे सीमित ही कर सकते हैं। संघीय एजेंसी भी आमतौर पर तभी सक्रिय होगी जब फिरौती की मांग, राज्य सीमा पार अपराध या साफ किडनैपिंग सबूत मिले।
निक गुस्से में पूछता है कि अगर वे इंतजार करेंगे तो शायद तब तक उसकी पत्नी मर जाए। अधिकारी उसकी स्थिति समझता है, मगर कानून और संसाधनों की सीमा बताता है। वह लोरा का विवरण दर्ज करता है और पेट्रोल अधिकारी को सतर्क रहने की सूचना देता है। निक फिर भी संतुष्ट नहीं। उसे लगता है कि हर मिनट महत्वपूर्ण है।
वह वापस उसी रेस्टोरेंट जाता है और आसपास लोगों से फिर पूछताछ करने लगता है। इस बार टोपी पहने एक आदमी, अल, धीरे से उसे अलग बुलाता है। अल कहता है कि उसने लोरा को देखा था। उसके मुताबिक लोरा पहले एक ट्रक से उतरी, फिर कुछ लोगों ने उसे दूसरी गाड़ी में बैठाया। दृश्य स्वैच्छिक नहीं लगा। यानी लोरा का सचमुच अपहरण हुआ था।
निक के भीतर उम्मीद और गुस्सा एक साथ उठते हैं। वह अल से पुलिस के सामने गवाही देने को कहता है। मगर अल डरने का नाटक करते हुए मना कर देता है। वह कहता है कि जिन लोगों की बात है वे खतरनाक हैं और वह अपनी जान जोखिम में नहीं डाल सकता। आखिर वह एक दिशा बताता है जहाँ उसने उन्हें जाते देखा था। निक मान लेता है कि कम से कम उसे पहली वास्तविक लीड मिल गई। उसे नहीं पता कि अल शुरू से उसी गिरोह का हिस्सा है और उसे जाल की ओर भेज रहा है।
अल का जाल और अर्ल की बंदूक
निक अकेले कार लेकर उस दिशा में निकल पड़ता है। रास्ते में अपने दोस्त को फोन करने की कोशिश करता है। वह चाहता है कि दोस्त संघीय जाँच एजेंसी में मौजूद परिचित से संपर्क करे। कुछ सेकंड के लिए नेटवर्क आता है, मगर सबसे जरूरी समय पर कॉल टूट जाती है। निक अब पूरी तरह अकेला है।
कुछ दूरी पर सड़क निर्माण का काम रास्ता रोक देता है। मशीनें और निर्माण वाहन पूरी लेन बंद किए खड़े हैं। निक कार मोड़ने लगता है, तभी अर्ल का वही पिकअप सामने आकर रास्ता बंद कर देता है। अर्ल हाथ में बंदूक लेकर उतरता है। अब फ्यूल स्टेशन की मुलाकात, कार से छेड़छाड़ और लोरा के गायब होने के बीच संबंध साफ हो जाता है।
निक रिवर्स में तेजी से गाड़ी भगाता है। अर्ल पीछा करता है। निक सड़क की गार्ड रेल तोड़कर दूसरे रास्ते पर निकलने की कोशिश करता है, मगर आगे फिर निर्माण वाहन खड़े हैं। एक तरफ हथियारबंद अपराधी, दूसरी तरफ खड़ी ढलान और नीचे तेज बहती नदी।
जान बचाने के लिए निक कार को ढलान से नीचे उतार देता है। वाहन नियंत्रण से बाहर होकर कई बार उछलता और पलटता हुआ नदी में गिरता है। ऊपर खड़ा अर्ल कुछ पल के लिए हैरान रह जाता है। उसे उम्मीद नहीं थी कि निक पकड़े जाने से बचने के लिए अपनी महंगी कार और जान दोनों इतना बड़ा जोखिम में डाल देगा। वह तुरंत रेडियो पर साथियों को खबर देता है।
नदी में गिरने के बाद कार तेज बहाव के साथ बहती है और बड़े पत्थरों में अटक जाती है। निक बाहर निकलता है, मगर ऊपर से अर्ल पहले ही बंदूक ताने उसका इंतजार कर रहा है। निक फिर कार में घुसता है और दूसरी तरफ से सीधे पानी में छलांग लगा देता है। वह अच्छा तैराक है और खुद को धारा के हवाले कर देता है। तेज पानी उसे काफी दूर नीचे ले जाता है।
किनारे तक पहुँचकर निक झाड़ियों में छिप जाता है। वहाँ से देखता है कि गैंग वाले उसकी कार बाहर निकालकर ले जाने की तैयारी कर रहे हैं। उसे लगता है शायद वे उसे मरा हुआ मान लें। लेकिन असली खतरा पीछे से आता है। टोपी वाला अल अचानक उस पर हमला करता है। अब निक समझ जाता है कि रेस्टोरेंट वाला गवाह कभी मददगार था ही नहीं। जोरदार वार लगते ही निक बेहोश हो जाता है।
लोरा ने बचने के लिए नब्बे हजार डॉलर का झूठ बोला
होश आने पर निक बंधा हुआ है और उसके सामने गिरोह के लोग हैं। अब वे अपना असली उद्देश्य बताते हैं। यह गैंग सुनसान रास्तों पर महंगी गाड़ियों और बाहरी यात्रियों को चुनती है। कार में खराबी पैदा करती है, एक सदस्य मददगार बनता है, फिर परिवार को अलग करके पैसे निकलवाए जाते हैं। जरूरत पड़े तो शिकारों को मार दिया जाता है।
वे कहते हैं कि लोरा ने बताया है कि निक के बैंक खाते में बहुत बड़ी रकम जमा है। अगर वह पत्नी को जिंदा वापस चाहता है तो पूरा पैसा निकालकर उन्हें देना होगा। निक खुद हैरान है, क्योंकि उनके पास इतनी बड़ी बचत है ही नहीं। कुछ क्षण वह जवाब नहीं दे पाता।
उसे तुरंत समझ आता है कि लोरा ने अपनी जान बचाने के लिए झूठ बोला होगा। अगर वह कह देती कि उनके पास पैसे नहीं, तो गैंग के लिए उसे जिंदा रखने का कारण खत्म हो जाता। उसने बड़ी रकम की कहानी बनाकर समय खरीदा है। निक भी वही झूठ आगे बढ़ाता है और कहता है कि उसके खाते में पैसा है।
गैंग वाले केवल बात पर भरोसा नहीं करते। वे रकम पूछते हैं। निक को ऐसा आंकड़ा चाहिए जो लोरा ने भी कहा हो। तभी उसे यात्रा के दौरान एक कन्वीनियंस स्टोर से खरीदे स्नैक पैकेट की बात याद आती है। उस पर नब्बे हजार डॉलर का प्रमोशनल इनाम छपा था। लोरा ने मजाक में वही आंकड़ा निक से कहा था। वह तुरंत नब्बे हजार डॉलर बोल देता है।
अपराधी एक-दूसरे की तरफ देखते हैं। यही रकम लोरा ने भी बताई थी। अब उन्हें लगता है कि कहानी सच है। इस छोटे से साझा मजाक ने निक और लोरा के अलग-अलग झूठ को एक ही कहानी बना दिया। लेकिन इसके साथ एक और डरावना सच सामने आता है—रेड, वही मददगार ट्रक ड्राइवर, इस पूरे गिरोह का नेता है।
निक को बताया जाता है कि फ्यूल स्टेशन पर ही उसकी कार को निशाना बना लिया गया था। महंगी गाड़ी देखकर गैंग को लगा कि दंपति के पास पैसा होगा। जब निक स्टोर में गया, कार की वायर ढीली कर दी गई ताकि सुनसान जगह पर वह बंद हो जाए। रेड को ठीक समय पर मददगार बनकर पहुँचना था। लोरा का उसके ट्रक में बैठना पूरे प्लान का सबसे आसान हिस्सा बन गया।
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