कहानी की शुरुआत एक बेहद सुनसान रेगिस्तानी हाईवे से होती है। चारों तरफ सूखी जमीन, दूर-दूर तक पहाड़ और बीच में लंबी सड़क है जहाँ घंटों तक कोई आबादी नजर नहीं आती। इसी रास्ते पर निक अपनी पत्नी लोरा के साथ लंबी रोड ट्रिप कर रहा है। दोनों ने नई और काफी महंगी कार खरीदी है और सफर सामान्य लग रहा है। वे रास्ते में छोटी-छोटी बातें करते हैं, आगे के पड़ाव की योजना बनाते हैं और इस बात से बेफिक्र हैं कि आसपास कई किलोमीटर तक मदद का कोई भरोसा नहीं।
निक कुछ पल के लिए सड़क से ध्यान हटाता है। उसी समय सामने से एक पिकअप ट्रक अचानक उसकी लेन में आ जाता है। निक घबराकर स्टीयरिंग घुमाता है और दोनों गाड़ियाँ बाल-बाल टकराने से बचती हैं। पिकअप सड़क किनारे रुकता है, लेकिन चूँकि असली दुर्घटना नहीं हुई, निक आगे निकल जाता है। लोरा उसे सावधान रहने को कहती है और निक मानता है कि उसकी गलती थी। मगर वह यह नहीं जानता कि उस दूसरी गाड़ी का ड्राइवर इस मामूली घटना को भूलने वाला नहीं।
कुछ देर बाद निक और लोरा ईंधन भरवाने के लिए फ्यूल स्टेशन पर रुकते हैं। वहाँ वही पिकअप फिर दिखाई देता है। उसका लंबे बालों वाला ड्राइवर अर्ल निक को पहचान लेता है और रास्ते वाली घटना पर ताना मारता है। उसके शब्दों और हावभाव में धमकी की हल्की झलक है। निक बेवजह लड़ाई नहीं चाहता। वह मानता है कि गलती उसकी भी थी, इसलिए सीधे माफी मांग लेता है। अर्ल भी बाहर से बात वहीं खत्म कर देता है। निक और लोरा को लगता है कि तनाव दूर हो गया।
फ्यूल स्टेशन पर निक थोड़ी देर के लिए स्टोर के भीतर जाता है। लोरा बाहर रहती है। यही छोटी सी दूरी उनके लिए निर्णायक साबित होने वाली है। निक के लौटने तक सब कुछ सामान्य दिखाई देता है। दोनों गाड़ी में बैठते हैं और सफर जारी रखते हैं। उन्हें नहीं पता कि उनकी कार के इंजन की एक जरूरी वायर से जानबूझकर छेड़छाड़ की जा चुकी है।
सुनसान सड़क पर कार का अचानक बंद होना
दोनों फिर हाईवे पर निकलते हैं। अभी ज्यादा दूरी तय नहीं हुई होती कि उनकी कार अचानक झटके से बंद हो जाती है। इंजन जवाब दे देता है, पूरी बिजली चली जाती है और निक को सड़क किनारे रुकना पड़ता है। वह बोनट खोलकर देखता है, लेकिन तुरंत खराबी समझ नहीं आती। कार इतनी नई है कि अचानक ऐसी तकनीकी समस्या होना उसे अजीब लगता है। फोन निकालता है तो यहाँ नेटवर्क का नामोनिशान नहीं।
तेज गर्मी और सुनसान सड़क स्थिति को और मुश्किल बना देते हैं। लोरा पानी बचाकर रखने की बात करती है। निक अनुमान लगाता है कि किसी गुजरती गाड़ी को रोकना ही एकमात्र रास्ता है। तभी दूर से एक पिकअप आता है। लोरा राहत महसूस करती है, लेकिन वह पिकअप बिना गति कम किए उनके पास से निकल जाता है। निक पहचान लेता है कि यह अर्ल की गाड़ी है।
कुछ दूर जाकर वही पिकअप अचानक यू-टर्न लेता है और सड़क पर खड़ा हो जाता है। माहौल अजीब हो जाता है। निक को महसूस होने लगता है कि मामला सामान्य नहीं। वह लोरा को कार के पास रहने और सावधान रहने को कहता है। कुछ पल बाद अर्ल फिर आगे निकल जाता है। उसके जाते ही एक बड़ा ट्रक वहाँ पहुँचता है।
उस ट्रक का ड्राइवर रेड है। वह उम्रदराज, शांत और भरोसेमंद आदमी की तरह पेश आता है। पहले वह पूछता है कि समस्या क्या है, फिर मदद के लिए उतरता है। कार को सड़क के बीच खड़ा छोड़ना खतरनाक है, इसलिए वह निक के साथ मिलकर उसे धक्का देकर किनारे सुरक्षित जगह तक लगवाता है। उसके व्यवहार में ऐसी कोई चीज नहीं जो तुरंत संदेह पैदा करे।
रेड बताता है कि करीब पाँच किलोमीटर आगे एक छोटा रेस्टोरेंट है जहाँ लैंडलाइन फोन मौजूद है। वहाँ से टो ट्रक या दूसरी मदद बुलाई जा सकती है। वह प्रस्ताव देता है कि दोनों उसके साथ चलें। निक अपनी नई और महंगी कार को रेगिस्तान में अकेला छोड़ना नहीं चाहता। उसे डर है कि कोई उसे चुरा सकता है। लोरा कहती है कि मदद जल्दी बुलानी जरूरी है। आखिर फैसला होता है कि लोरा रेड के ट्रक में बैठकर रेस्टोरेंट चली जाए और वहाँ से सहायता भेज दे, जबकि निक कार के पास रहेगा।
लोरा गई, लेकिन कभी रेस्टोरेंट पहुँची ही नहीं
रेड और लोरा चले जाते हैं। निक सड़क किनारे इंतजार करता रहता है। शुरू के कुछ मिनट उसे सामान्य लगते हैं। फिर आधा घंटा गुजरता है। उसके बाद और समय निकल जाता है। न लोरा वापस आती है और न कोई टो ट्रक। वह हर गुजरती गाड़ी को उम्मीद से देखता है, मगर कोई मदद नहीं आती।
बेचैनी बढ़ने पर निक फिर बोनट खोलता है। इस बार वह ज्यादा ध्यान से हर वायर और कनेक्शन देखता है। तभी उसे एक वायर अलग दिखाई देती है। वह उसे जोड़ता है और इग्निशन घुमाते ही कार तुरंत स्टार्ट हो जाती है। इतनी आसानी से इंजन का चल पड़ना उसके भीतर डर पैदा करता है।
अब निक को दो बातें एक साथ समझ आती हैं। पहली, कार में कोई बड़ी खराबी थी ही नहीं। दूसरी, वायर खुद-ब-खुद इस तरह अलग होना मुश्किल है। किसी ने जानबूझकर कार को बंद किया था। फ्यूल स्टेशन पर उसके कुछ मिनट अंदर रहने का दृश्य याद आता है। उसे शक होता है कि अर्ल या उसके किसी साथी ने यह किया होगा। वह बिना एक पल गंवाए रेस्टोरेंट की ओर निकलता है।
रेस्टोरेंट पहुँचकर उसके पैरों तले जमीन खिसक जाती है। लोरा वहाँ नहीं है। मालिक कहता है कि इस दौरान कोई ऐसा बड़ा ट्रक भी नहीं आया जिसमें कोई महिला उतरी हो। निक उसकी शक्ल, कपड़े और नाम बताता है। आसपास बैठे ग्राहकों से पूछता है। कोई उसे नहीं पहचानता।
निक पहले सोचता है कि शायद रेड उसे किसी दूसरे रेस्टोरेंट या फोन बूथ पर ले गया होगा। मालिक बताता है कि इस इलाके में पास का अगला छोटा शहर करीब बीस किलोमीटर दूर है। वहाँ पुलिस स्टेशन और दूसरे फोन हैं। निक तुरंत कार घुमाता है और उसी दिशा में पत्नी को खोजने निकल पड़ता है। अब उसका डर शक में बदल चुका है।
रेड ने कहा—मैंने किसी महिला को बैठाया ही नहीं
रास्ते में अचानक उसे वही बड़ा ट्रक दिखाई देता है जिसमें लोरा गई थी। निक तेजी से उसके पीछे लगता है और लगातार हॉर्न बजाकर रेड को रोकने का संकेत करता है। मगर ट्रक जैसे जानबूझकर उसे नजरअंदाज करता रहता है। निक खिड़की से हाथ निकालकर संकेत देता है, फिर आगे निकलने की कोशिश करता है।
सामने से दूसरा वाहन आने पर वह लगभग दुर्घटना से बचता है। आखिर जोखिम लेकर ट्रक को ओवरटेक करता है, अपनी कार उसके सामने लगाता है और उसे रुकने पर मजबूर कर देता है। निक गुस्से में उतरकर सीधा पूछता है—लोरा कहाँ है?
रेड का जवाब निक को और डरा देता है। वह शांत चेहरा बनाकर कहता है कि उसने किसी महिला को अपने ट्रक में बैठाया ही नहीं। निक को लगता है वह खुला झूठ बोल रहा है। वह दरवाजा खोलने की कोशिश करता है और पीछे का हिस्सा देखने की मांग करता है। रेड उसे पागल और भ्रमित आदमी की तरह पेश करने लगता है।
इसी तनाव के बीच संयोग से पुलिस पेट्रोल वहाँ पहुँच जाती है। अधिकारी दोनों को अलग करता है। निक पूरी कहानी बताता है—कार खराब हुई, रेड मदद के लिए आया, लोरा उसके ट्रक में बैठी और फिर गायब हो गई। रेड वही बात दोहराता है कि वह इस आदमी को जानता ही नहीं और किसी महिला को नहीं बैठाया।
पुलिस अधिकारी ट्रक की तलाशी लेता है। केबिन, पीछे का हिस्सा और बाकी जगह देखी जाती है। लेकिन लोरा का कोई निशान नहीं। न उसका बैग, न कपड़ा, न ऐसी कोई चीज जिससे साबित हो कि वह कभी ट्रक में थी। रेड कहता है कि इस हाईवे पर उसके जैसे बहुत ट्रक चलते हैं और निक ने शायद गलत गाड़ी पहचान ली।
पुलिस के पास रेड को रोकने का आधार नहीं। अधिकारी निक को अगले शहर के स्टेशन में जाकर पत्नी की मिसिंग रिपोर्ट दर्ज कराने की सलाह देता है। निक बेबस होकर रेड को जाते देखता रहता है। वह जानता है कि सामने वाला झूठ बोल रहा है, लेकिन उसके पास कोई प्रमाण नहीं।
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