चिमनी से शिकार करने की कोशिश
अब जेसन की नजर बाहर घूमती एक लोमड़ी पर पड़ती है। इंसानी गतिविधि लगभग बंद होने से जंगली जानवर मोहल्ले के भीतर आने लगे हैं। जेसन चिमनी से कपड़े में मांस बाँधकर बाहर लटकाता है ताकि लोमड़ी उसे खाए और वह रस्सी खींचकर उसे पकड़ सके। पहली कोशिश में बिजली कड़कती है और लोमड़ी भाग जाती है।
वह डिजाइन बदलता है। दूसरी कोशिश में लोमड़ी फँसती भी है, लेकिन ऊपर खींचते समय कपड़ा फट जाता है और जानवर उसके बनाए उपकरण के साथ नीचे गिरकर भाग जाता है। जेसन इस असफलता से बुरी तरह टूटता है। वह लगातार तीन दिन तक लगभग खाना नहीं खाता और मशीन सुधारता रहता है। भूख के कारण उसका दिमाग भी साफ काम नहीं कर रहा। ऐन उसे जबरदस्ती थोड़ा भोजन कराती है और समझाती है कि परिवार को उसकी जरूरत है।
खाना खाते समय जेसन को अचानक समझ आता है कि शुरुआत बड़े जानवर से नहीं करनी चाहिए। वह छोटा फंदा बनाता है और छोटे जीवों के वजन के हिसाब से पुल्ली सेट करता है। इस बार एक गिलहरी फँसकर घर के भीतर आ जाती है। पूरा परिवार पहली सफलता देखकर खुश होता है। कुछ ही देर बाद वही गिलहरी उनका भोजन बनती है। बच्चों के लिए यह कठिन है, लेकिन ग्रैहम अब वह कौशल इस्तेमाल करता है जो पिता ने महीनों पहले खिलौनों से सिखाया था।
धीरे-धीरे जेसन रोज चिमनी से छोटे जानवर पकड़ने लगता है। वह उपकरण को अधिक मजबूत और फिर लगभग स्वचालित बना देता है। घर का एक कमरा ऐन खेती के लिए तैयार करती है। फर्श उखाड़कर मिट्टी फैलाई जाती है, बीज लगाए जाते हैं और सीमित रोशनी में पौधे उगाए जाते हैं। अब उनका घर रहने की जगह कम और बंद जीवित रहने की व्यवस्था ज्यादा बन चुका है।
पाँच साल बीत गए
महीने गुजरते हैं। पड़ोस के कई घरों में लोग भूख से मर जाते हैं। कहीं लोग राशन के लिए आपस में झगड़ते दिखाई देते हैं। मिस्टर रिचर्डसन अकेले अपनी पत्नी को याद करते हुए खिड़की के पीछे रहते हैं और बाद में उनका घर भी शांत हो जाता है। बाहर मानव गतिविधि खत्म होने का असर अलग है। सड़कें घास से भरने लगती हैं, पेड़ घरों के बीच फैलते हैं, जंगली जानवर खुले घूमते हैं और आकाश पहले से ज्यादा साफ दिखाई देता है। प्रकृति जैसे शहर वापस लेने लगी है।
इसी तरह पूरे पाँच वर्ष बीत जाते हैं। जेसन और ऐन उम्रदराज दिखने लगे हैं। ग्रैहम और रूथ बच्चे नहीं रहे। ऐन की इनडोर खेती अब पूरे परिवार के भोजन का महत्वपूर्ण हिस्सा है। जेसन का शिकार फंदा कई सुधारों के बाद स्वचालित बन चुका है। रूथ अब भी चित्र बनाती रहती है और अक्सर अटारी में बैठकर बाहर की दुनिया के जीवों को याद से कागज पर उतारती है।
जेसन ने एक और काम किया है। गैराज में वर्षों से खड़ी पुरानी स्पोर्ट्स कार को वह थोड़ा-थोड़ा सुधारता रहा और लगभग छह वर्षों की मेहनत के बराबर समय लगाकर आखिर उसे स्टार्ट करने लायक बना देता है। ऐन और रूथ इसे देखकर खुश होती हैं। जेसन के लिए कार चलना इस बात का प्रतीक है कि वह अब भी कुछ बना और ठीक कर सकता है। मगर ग्रैहम को गुस्सा आता है। वह पूछता है कि जब वे घर से बाहर ही नहीं निकल सकते तो कार ठीक करने का मतलब क्या है।
पिता और बेटे की बहस बढ़ जाती है। ग्रैहम अब इस कैद को स्वीकार नहीं करना चाहता। उसे लगता है कि जेसन ने डर को जीवन का नियम बना लिया है। वह बाहर की दुनिया देखना चाहता है, चाहे खतरा ही क्यों न हो। ऐन बाद में जेसन को समझाती है कि बच्चे अब छोटे नहीं रहे। उन्हें सिर्फ आदेश देकर शांत नहीं रखा जा सकता। उनके अपने डर, गुस्से और सवाल हैं।
पाँच वर्षों बाद पहली बार दरवाजा खुला
एक दिन बारिश शुरू होती है और परिवार बरसात का पानी जमा करने की तैयारी करता है। पिछले वर्षों में उन्होंने इसी पानी को छानकर पीना सीखा है। अचानक मुख्य दरवाजे के पास भारी आवाज होती है। एक विशाल जीव बाहर आकर खड़ा हो जाता है। सब छिप जाते हैं। फिर वह वही काम करता है जो कोई इंसान पाँच वर्षों में नहीं कर सका—मुख्य दरवाजा खोल देता है और घर के भीतर कदम रखता है।
जेसन परिवार को शांत रहने का संकेत करता है। प्राणी धीरे-धीरे कमरों में घूमता है। उसका शरीर किसी समुद्री जीव, क्रैकेन और जमीन पर चलने वाले अजीब प्राणी का मिश्रण लगता है। जहाँ से वह गुजरता है वहाँ तापमान अचानक गिर जाता है। पौधों पर बर्फ जमती है, मिट्टी खराब होती है और रखा पानी जम जाता है। ऐन वर्षों से उगाई फसल को मिनटों में नष्ट होते देखती है और गुस्से में बंदूक माँगती है। मगर बंदूक ऊपर कमरे में है और वहाँ तक जाना प्राणी के सामने से गुजरना होगा।
बाहर उसके साथियों जैसी आवाज आती है। जीव घर से निकल जाता है और दरवाजा कुछ क्षण खुला छोड़ देता है। ऊपर छिपा ग्रैहम यह मौका देखकर बाहर भागने दौड़ता है। जेसन पीछे से उसे पकड़ लेता है। ग्रैहम चिल्लाता है कि पाँच साल से वे इसी पल का इंतजार कर रहे थे। जेसन सुजैन की मौत याद दिलाता है और उसे जाने नहीं देता। अगले ही पल दरवाजा अपने आप फिर बंद हो जाता है। ग्रैहम पिता से और ज्यादा नाराज हो जाता है।
रूथ एक महत्वपूर्ण बात बताती है। उस जीव के शरीर से टपका पानी उसने देखा और छुआ था। उसका स्वाद समुद्र के नमकीन पानी जैसा है। वह अपनी पुरानी किताबें और ड्राइंग निकालती है। उसे लगता है कि ये एलियन नहीं, बल्कि धरती के समुद्रों से जुड़े ऐसे जीव हो सकते हैं जिनकी कहानियाँ मनुष्य सदियों से मरमेड, क्रैकेन और समुद्री राक्षसों के रूप में सुनता आया है। जेसन इस विचार पर तुरंत विश्वास नहीं करता, लेकिन नमकीन पानी और प्राणी की बनावट उसकी बात को पूरी तरह नकारने नहीं देती।
एक छोटे फेरेट ने रूथ की जान खतरे में डाल दी
जीव के आने से ऐन की फसल का बड़ा हिस्सा खराब हो चुका है और उनका जमा पानी भी नमक से दूषित हो जाता है। इसी तनाव में स्वचालित फंदा एक छोटे फेरेट के बच्चे को पकड़कर घर में ले आता है। रूथ उसे देखकर पिघल जाती है। उसके हिसाब से इतना छोटा बच्चा भोजन नहीं होना चाहिए। वह उसे फंदे से निकालकर सहलाती है। डरा हुआ फेरेट अचानक उसके हाथ पर काट लेता है।
रूथ चिल्लाती है। जेसन दौड़कर आता है और तुरंत फेरेट की गर्दन मोड़कर उसे मार देता है। घाव शुरू में छोटा लगता है, लेकिन कुछ ही समय में लाल होने लगता है। बुखार चढ़ता है और संक्रमण फैलता है। परिवार के पास एंटीबायोटिक नहीं। कैश की तरह दवाइयाँ भी वर्षों पहले खत्म हो चुकी हैं। जेसन अपनी बेटी की हालत देखकर घबरा जाता है।
अगले दिन वह पुरानी स्पोर्ट्स कार स्टार्ट करता है और गैराज के दरवाजे पर टक्कर मारता है। एक बार, फिर दूसरी बार, फिर और जोर से। उसे उम्मीद है कि कार का वजन अदृश्य अवरोध तोड़ देगा। मगर दरवाजा नहीं टूटता। जेसन खुद घायल हो जाता है और कार भी क्षतिग्रस्त होती है। ऐन और ग्रैहम उसे रोकते हैं। उस समय जेसन को एक पुरानी बात याद आती है—घर का फर्श वर्षों से नीचे धँस रहा है। शायद बाहर का रास्ता दीवार में नहीं, नीचे हो।
सीवर के रास्ते दवाई खोजने निकली ऐन
जेसन बाथरूम का फर्श तोड़ता है और टॉयलेट सीट के नीचे खुदाई शुरू करता है। ऐन और ग्रैहम को पहले उसका व्यवहार पागलपन लगता है, लेकिन वह रुकता नहीं। आखिर नीचे सीवर लाइन मिलती है। जेसन समझता है कि यह लाइन पूरे मोहल्ले के घरों से जुड़ी होगी। समस्या यह है कि पाइप बहुत संकरी है और उसका शरीर उसमें नहीं जा सकता।
तभी ऐन को याद आता है कि रिचर्डसन का पोता मैक्स दंत चिकित्सक है और उनके घर में एंटीबायोटिक होने की संभावना है। अगर कोई संकरी लाइन से वहाँ तक जा सकता है तो वह ऐन है। जेसन पहले उसे जाने नहीं देना चाहता। बाहर और सुरंग में क्या है किसी को नहीं पता। लेकिन रूथ का बुखार लगातार बढ़ रहा है और दूसरा रास्ता नहीं।
जेसन पुराने इलेक्ट्रॉनिक हिस्सों से एक छोटा वॉकी टॉकी जैसा संचार यंत्र और कैमरा बनाता है ताकि ऐन रास्ते में उनसे संपर्क रख सके। वह बेटी को देखकर खुद को मजबूत करती है और अंधेरी, बदबूदार सीवर लाइन में उतर जाती है। पाइप इतनी तंग है कि कई जगह उसे घुटनों और कोहनियों से रेंगना पड़ता है। वर्षों की गंदगी और अंधेरा यात्रा को और कठिन बनाते हैं।
काफी प्रयास के बाद ऐन रिचर्डसन के घर के नीचे पहुँचती है और भीतर निकलती है। घर अंदर से लगभग बर्बाद है। कई चीजें सड़ चुकी हैं। वह कमरे खोजती है और अंततः बिस्तर के पास मिस्टर और मिसेज रिचर्डसन के सड़े हुए शव पाती है। मिसेज रिचर्डसन बहुत पहले मर चुकी थीं और बाद में मिस्टर रिचर्डसन भी भोजन के बिना नहीं बच पाए। ऐन इस दृश्य से स्तब्ध है, मगर उसे रूथ याद है। वह दवाइयों के डिब्बे खोजती है और आखिर एंटीबायोटिक की बोतल मिल जाती है।
बारिश, सीवर और पीछा करता समुद्री जीव
दवाई मिलते ही बाहर फिर मूसलाधार बारिश शुरू हो जाती है। ऐन समझती है कि इसका अर्थ उन जीवों का लौटना हो सकता है। वह तेजी से सीवर की ओर जाती है। तभी रिचर्डसन के घर में एक विशाल समुद्री प्राणी प्रवेश करता है। ऐन बिना आवाज किए नीचे उतरती है, मगर अब पाइप में पानी भरना शुरू हो चुका है। वह रेंगने के बजाय कई हिस्सों में तैरकर आगे बढ़ती है।
कुछ ही देर में प्राणी भी उसके पीछे सीवर में आ जाता है। संकरी अंधेरी सुरंग में उसकी आवाज और करीब होती जाती है। ऐन के पास जेसन की बंदूक है। एक क्षण पर वह पलटती है और कई गोलियाँ चलाती है। गोलियाँ उसे रोकती हैं, मगर शायद पूरी तरह नहीं मारतीं। दूसरी तरफ जेसन और ग्रैहम उसकी आवाज सुन रहे हैं। जैसे ही ऐन घर की ओर पहुँचती है, जेसन उसका हाथ पकड़कर ऊपर खींचता है। इसके बाद भारी पत्थर और मलबा गिराकर सीवर का रास्ता हमेशा के लिए बंद कर देता है ताकि जीव पीछा न कर सके।
ऐन तुरंत रूथ को एंटीबायोटिक देती है। कुछ घंटों और फिर एक दिन में उसका बुखार उतरने लगता है। परिवार राहत महसूस करता है। मगर अब एक नई समस्या है—उन जीवों ने साफ देख लिया है कि इस घर में इंसान जिंदा हैं। छिपे रहने की रणनीति अब शायद काम नहीं करेगी।
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