जहरीले फलों का ज्ञान
करीब आधा महीना बीतने के बाद ब्रैडली की टांग बेहतर होने लगती है। लिंडा उसे द्वीप की सबसे ऊँची जगह पर ले जाती है। रास्ते में वह कुछ जामुन जैसे फल दिखाती है और बताती है कि इनमें ऐसा जहर है जो शरीर को सुन्न कर देता है। प्रमाण के लिए वह थोड़ा रस अपनी बाँह पर लगाती है और कुछ देर में लाल दाने उभर आते हैं।
आगे वह एक ऐसी जगह दिखाती है जो कांटों और जहरीली बेलों से भरी है। वह ब्रैडली को चेतावनी देती है कि कभी उस दिशा में न जाना। ब्रैडली चुपचाप सब याद रखता है। वापस लौटते समय वह थकान का बहाना करके बैठता है और चोरी से जहरीले जामुन तोड़कर अपने पास रख लेता है। उसके मन में नया प्लान बन चुका है।
अचानक जमीन धँसती है और लिंडा नीचे गिरने लगती है। ब्रैडली तुरंत उसे खींचता है। नफरत के बावजूद वह उसे मरने नहीं देता। पहली बार लिंडा भी उस पर थोड़ा भरोसा करने लगती है। कुछ दिन बाद तूफान में उनकी झोपड़ी टूट जाती है और दोनों पास की गुफा में शरण लेते हैं। भीगे कपड़ों में ठंड से बचने के लिए उन्हें एक-दूसरे से सटकर सोना पड़ता है। इस मजबूर नजदीकी से लिंडा के मन में ब्रैडली के लिए भावनाएँ बदलने लगती हैं।
ब्रैडली की पहली बड़ी चाल
अब ब्रैडली जंगल के जहरीले पौधों को पहचानना सीख चुका है। वह एक रात खुद खाना बनाने की पेशकश करता है। लिंडा खुश होकर उसे मौका देती है। खाना स्वादिष्ट लगता है, लेकिन कुछ निवाले खाते ही उसे चक्कर आने लगते हैं और नजर धुंधली हो जाती है। कुछ ही क्षण में वह जमीन पर गिर जाती है।
ब्रैडली उसकी तरफ देखे बिना जंगल की ओर दौड़ता है और कुछ देर बाद लकड़ी की नाव खींचकर लौटता है। उसने यह नाव पहले ही चोरी-छिपे बना ली थी। उसे समझ आ गया था कि लिंडा उसे द्वीप छोड़ने नहीं देगी, इसलिए उसने उसी से सीखे जहरीले फलों से उसे बेहोश कर दिया। वह नाव समुद्र में धकेलता है और बिना पीछे देखे निकल पड़ता है।
लेकिन समुद्र उसके पक्ष में नहीं। थोड़ी दूर जाते ही बड़ी लहर नाव तोड़ देती है। अगली लहर ब्रैडली को पानी में खींच लेती है। वह बेहोश हालत में किनारे के पास आ जाता है। होश आने पर लिंडा उसे पानी से खींचकर बचाती है। ब्रैडली घबराकर माफी माँगता है। लिंडा कुछ नहीं कहती और उसे पका हुआ केकड़ा देती है।
भूख से बेहाल ब्रैडली बिना सोचे खा लेता है। कुछ देर बाद उसका मुँह सुन्न पड़ने लगता है और फिर पूरा शरीर पैरालाइज होने लगता है। लिंडा शांत होकर बताती है कि खाने में ब्लू-रिंग ऑक्टोपस का जहर है, जो शरीर को कुछ ही समय में हिलने-डुलने से रोक देता है। उसने ब्रैडली को उसकी धोखेबाजी का सबक सिखाने के लिए यह किया है।
वह चाकू गर्म करती है, ब्रैडली की पैंट उतारती है और उसे इशारों में ऐसा एहसास कराती है जैसे कोई भयानक बदला लेने वाली है। ब्रैडली डर से पागल हो जाता है। फिर लिंडा अचानक वार करती है और खून उछलता दिखाई देता है। कुछ पल बाद वह हँसते हुए दिखाती है कि उसने असल में पास रखा चूहा काटा था। उसका मकसद सिर्फ ब्रैडली को डराना था ताकि वह फिर ऐसी चाल न चले।
जेनी का आना
कुछ समय बाद दूर फिर इंजन की आवाज सुनाई देती है। इस बार नाव पर ब्रैडली की मंगेतर जेनी है। रेस्क्यू टीम उम्मीद छोड़ चुकी थी, लेकिन जेनी लगातार उसी इलाके में उसकी तलाश कर रही थी। आखिर उसकी मेहनत सफल होती है और वह द्वीप तक पहुँच जाती है।
लिंडा उसे देखकर जबरन मुस्कुराती है और बताती है कि ब्रैडली जिंदा है। लेकिन भीतर से वह घबरा चुकी है। अगर जेनी वापस जाकर सबको बता देगी तो लिंडा का द्वीप पर रहने वाला पूरा नियंत्रण समाप्त हो जाएगा। यह सच्चाई अभी केवल जेनी और उसके साथ आए गाइड को पता है। लिंडा फैसला करती है कि दोनों को वापस नहीं जाने दिया जा सकता।
वह झूठ बोलती है कि उसे छोटा और सुरक्षित रास्ता पता है। वह दोनों को पहाड़ी चट्टानों की तरफ ले जाती है जहाँ जमीन ऊपर से मजबूत लेकिन भीतर से खोखली है। वह खुद पीछे रुककर जूते के फीते बाँधने का बहाना करती है और उन्हें आगे बढ़ने को कहती है। जेनी का कदम पड़ते ही जमीन धँस जाती है और वह नीचे गिरती है। योजना दोनों को मारने की थी, लेकिन गाइड बच जाता है।
लिंडा अकेली लौटती है। उसके भीतर अपराधबोध पैदा होता है। ब्रैडली उससे जंगल जाकर खाना लाने को कहता है, लेकिन वह तबीयत खराब होने का बहाना करती है। ब्रैडली चाकू लेकर खुद निकलता है। जंगल में एक छोटा जंगली सूअर मिट्टी खोद रहा होता है। उसके पास उसे इंसानी हाथ दिखाई देता है। करीब जाने पर वह सगाई की अंगूठी पहचान लेता है—यह जेनी का हाथ है।
ब्रैडली का गुस्सा फूट पड़ता है। वह तेजी से लिंडा के पास लौटता है और अंगूठी दिखाकर पूछता है कि उसने ऐसा क्यों किया। लिंडा दावा करती है कि यह दुर्घटना थी। ब्रैडली उस पर भरोसा नहीं करता। वह पहले ही उसका चाकू चुरा चुका है। लिंडा जंगल की ओर भागती है और ब्रैडली उसका पीछा करता है।
दोनों के बीच जानलेवा संघर्ष
लिंडा पेड़ के पीछे जूते छोड़कर अपनी चाल दोहराती है। ब्रैडली परछाई देखकर आगे बढ़ता है, लेकिन वहाँ सिर्फ जूते मिलते हैं। अगले ही पल लिंडा पीछे से उस पर टूट पड़ती है और जूते के फीते से उसका गला कस देती है। ब्रैडली का साँस लेना मुश्किल हो जाता है। संघर्ष में चाकू नीचे गिरता है। वह पूरी ताकत से लिंडा के बाल पकड़ता है और उसे पलटकर कीचड़ में दबाने लगता है।
लिंडा किसी तरह नीचे पड़ा चाकू उठा लेती है। कुछ पल बाद ब्रैडली उससे अलग होकर भाग जाता है और उसी जहरीले क्षेत्र की तरफ बढ़ता है जहाँ जाने से लिंडा ने मना किया था। लिंडा इस बार उसका पीछा नहीं करती।
ब्रैडली लंबी दूरी तय करता है और अचानक दो विशाल चट्टानों के बीच एक आलीशान विला देखकर स्तब्ध रह जाता है। अब उसे समझ आता है कि यह सुनसान द्वीप नहीं, किसी का प्राइवेट आइलैंड है। वह मदद की उम्मीद में अंदर जाता है। दरवाजा खुला है, बिजली चल रही है और फ्रिज में आधुनिक ड्रिंक तथा साफ पानी भरा है।
वह पानी पीता ही है कि अचानक स्पीकर से लिंडा की आवाज सुनाई देती है। अब पूरी सच्चाई सामने आती है। जिस इलाके को उसने जहरीला बताया था, उसकी कहानी काफी हद तक झूठ थी। लिंडा ने उसे सिर्फ इस विला से दूर रखने के लिए डराया था।
लिंडा का असली राज
लिंडा बताती है कि जिस नाव को उसने पहली बार देखा था वह हर महीने इस निजी द्वीप पर सप्लाई देने आती है। उसी के पीछे जाकर उसे विला का पता चला। उसने छिपकर दरवाजे का पासकोड देख लिया और समझ गई कि असली मालिक बहुत कम यहाँ आता है। इसलिए वह विला का इस्तेमाल चोरी-छिपे करती रही, फिर हर बार सब कुछ साफ करके वापस कैंप पहुँच जाती ताकि ब्रैडली को शक न हो।
यही वजह थी कि उसके पास कभी-कभी अच्छा भोजन और सामान होता था। उसने जानबूझकर द्वीप को पूरी तरह जंगली और खतरनाक दिखाया ताकि ब्रैडली उसकी मदद पर निर्भर रहे और उस दिशा में न जाए जहाँ आधुनिक घर मौजूद है। जेनी के आने से यह पूरा संतुलन बिगड़ गया था और लिंडा ने उसी नियंत्रण को बचाने के लिए उसे रास्ते से हटाने की कोशिश की।
ब्रैडली यह सब सुनकर काँप जाता है। वह अंधेरे में कंट्रोल रूम खोजता है, लेकिन लिंडा खुद विला में पहुँच चुकी है और शिकार वाली बंदूक अपने पास ले लेती है। ब्रैडली उसे देखकर घुटनों पर गिर जाता है और जान की भीख माँगता है। वह कहता है कि अब नहीं भागेगा, यहीं रहेगा और सच में उससे प्यार करने लगा है। वह द्वीप पर बिताए उनके अच्छे पलों की बातें करता है ताकि लिंडा का दिल बदल सके।
लिंडा उसकी बातों में कुछ गलत महसूस करती है। पीछे रखे बैल के सजावटी सिर पर एक सींग गायब है। इससे उसे समझ आता है कि ब्रैडली ने कुछ हथियार छिपाया है। वह तुरंत गोल्फ स्टिक उठा लेती है। ब्रैडली भी बंदूक उठाकर ट्रिगर दबाता है, लेकिन बंदूक खाली निकलती है। लिंडा पहले ही गोलियाँ निकाल चुकी थी।
अगले पल वह गोल्फ स्टिक से ब्रैडली पर हमला करती है। बार-बार वार होते हैं और अंततः एक जोरदार चोट से वह वहीं मर जाता है। लिंडा विला को साफ करती है, सारे निशान मिटाती है और खुद को इस पूरे हादसे की एकमात्र जीवित बची इंसान के रूप में तैयार करती है।
सर्वाइवल नायिका बनी लिंडा
बाद में लिंडा दुनिया को कहानी सुनाती है कि किस तरह प्लेन क्रैश के बाद वह अकेली द्वीप पर फँसी रही, प्राकृतिक संसाधनों से जिंदा रही और आखिर चमत्कारिक तरीके से बच निकली। वास्तविक घटनाओं का बड़ा हिस्सा वह छिपा देती है। ब्रैडली, जेनी और बाकी लोगों के साथ क्या हुआ, दुनिया पूरी तरह नहीं जान पाती।
उसकी कहानी मीडिया में फैलती है और वह सर्वाइवल नायिका बन जाती है। लोग उसकी बहादुरी, बुद्धिमानी और कठिन परिस्थितियों में जीवित रहने की क्षमता की तारीफ करते हैं। वही महिला जिसे कंपनी में प्रमोशन तक नहीं मिला था, अब अपनी कहानी के दम पर प्रसिद्ध और बहुत अमीर हो जाती है।
कहानी का सबसे काला व्यंग्य यही है कि द्वीप ने लिंडा की क्षमता जरूर सामने लाई, लेकिन साथ ही उसके भीतर नियंत्रण और बदले की ऐसी भूख भी जगा दी जिसने उसे दूसरों से ज्यादा खतरनाक बना दिया। ब्रैडली ने ऑफिस में सत्ता का गलत इस्तेमाल किया था, लेकिन द्वीप पर सत्ता लिंडा के हाथ आते ही उसने भी वही खेल कहीं ज्यादा क्रूर तरीके से खेला। अंत में जीत उसकी होती है, मगर यह जीत किसी साफ नैतिक विजय से ज्यादा शक्ति, चालाकी और जीवित रहने की कीमत पर सवाल छोड़ जाती है।
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