गैरेट के घर से मिली घास और जुड़ती कड़ियाँ
अगले दिन रिचर और रोस्को गैरेट की पत्नी पोला के घर जाते हैं। बातचीत के दौरान रिचर स्नानघर इस्तेमाल करने की अनुमति माँगता है। पोला उसे अंदर जाने देती है, लेकिन रिचर केवल नहाने नहीं जाता। वह चुपचाप घर की तलाशी लेता है। कुछ ही मिनट बाद बाहर आकर रोस्को को साथ चलने का इशारा करता है। बाहर रोस्को पूछती है कि वह इतनी जल्दी क्यों लौट आया।
रिचर अपने हाथ में पकड़ी घास दिखाता है और कहता है कि यह गैरेट के जूतों में मिली थी। वह रोस्को से उस जगह ले चलने को कहता है जहाँ उसके भाई की लाश मिली थी। दोनों हत्या-स्थल पर पहुँचते हैं और जमीन पर वैसी ही घास खोजते हैं। थोड़ी देर बाद ठीक उसी तरह की घास मिल जाती है। इससे रिचर को यकीन हो जाता है कि उसके भाई की हत्या और पहली हत्या एक ही नेटवर्क से जुड़ी हैं। गैरेट भी किसी न किसी तरह उन्हीं लोगों के जाल में फँसा हुआ है।
रिचर जितना रहस्य में उतरता है, उसका गुस्सा उतना बढ़ता जाता है। रोस्को उसे अकेले न रहने की सलाह देती है, लेकिन रिचर अपनी आदत के मुताबिक एक छोटे सराय में रहने चला जाता है। रास्ते में चार गुंडे उसका रास्ता रोक लेते हैं। उनमें से एक कहता है कि उसने सुना है रिचर हत्या के आरोप में जेल गया था और वे सिर्फ बात करना चाहते हैं। रिचर चेतावनी देता है कि आज के दिन उनसे उलझना ठीक नहीं होगा।
वे पीछे हटने के बजाय गालियाँ देने लगते हैं और हमला करने आगे बढ़ते हैं। रिचर के पास उन्हें सबक सिखाने के अलावा रास्ता नहीं रहता। कुछ ही सेकंड में वह तीन लोगों को बुरी तरह घायल कर देता है। आखिरी आदमी डर से जान की भीख माँगने लगता है। रिचर उसे छोड़ देता है और बिना पीछे देखे अपने कमरे की तरफ बढ़ जाता है। दूर खड़ी रोस्को यह सब देख रही होती है। पहली बार वह रिचर की असली ताकत और लड़ने की गति देखती है और सोचने लगती है कि यह आदमी वास्तव में कौन है।
पुलिस प्रमुख डस्टिन की भयावह हत्या
उसी रात चार संदिग्ध लोग गाड़ी से उतरकर पुलिस प्रमुख डस्टिन के घर में दाखिल होते हैं। अगली सुबह घर के बाहर कई पुलिस गाड़ियाँ खड़ी होती हैं। रिचर और रोस्को भी वहाँ पहुँचते हैं। ऑस्कर रिचर से कहता है कि उसे अंदर नहीं जाना चाहिए, लेकिन रिचर उसकी बात अनसुनी कर घर में चला जाता है। अंदर का दृश्य बेहद भयावह है।
डस्टिन को बेरहमी से यातना देने के बाद छह बड़े कीलों की मदद से दीवार पर लटका दिया गया था। डॉक्टर चार्ली पहले से लाश की जाँच कर रहा होता है। उसे पता चलता है कि हत्यारों ने डस्टिन के शरीर के कुछ हिस्से काट दिए थे। रिचर को तुरंत गैरेट की बताई धमकी याद आती है—दीवार पर टाँगना, शरीर के हिस्से काटना और वही खिलाना। वह कहता है कि जाँच में कटे हिस्से डस्टिन के पेट के अंदर मिलेंगे, क्योंकि हत्यारों ने वही उसके मुँह से खिलाए होंगे। यह सुनकर कमरे में मौजूद सभी लोगों के चेहरे उतर जाते हैं।
बाहर आकर रिचर ऑस्कर और रोस्को से कहता है कि यह काम गैरेट के मालिकों का है। डस्टिन भी उन्हीं लोगों के लिए काम करता था और उसने कोई ऐसी गलती की होगी जिसकी वजह से उसे रास्ते से हटा दिया गया। रिचर आगे कहता है कि पिछले कुछ दिनों में वह ऑस्कर और रोस्को दोनों को काफी समझ चुका है और उसे भरोसा है कि वे इस गिरोह के साथ नहीं मिले हैं।
रिचर के मारग्रेव आने का असली कारण
अब रिचर पहली बार अपने आने की असली वजह बताता है। वह कहता है कि वह सिर्फ घूमने नहीं आया था। उसके भाई ने उसे एक संदेश भेजा था जिसमें ऐसा सांकेतिक शब्द था जिसका मतलब था कि उसे रिचर की मदद चाहिए। उसका भाई मारग्रेव में चल रहे बड़े भ्रष्टाचार और अपराध की गुप्त जाँच कर रहा था। संदेश मिलते ही रिचर अगले दिन शहर के लिए निकल पड़ा, लेकिन उसके पहुँचने से पहले ही भाई की हत्या कर दी गई।
अब यह साफ था कि भाई किसी ऐसे रहस्य तक पहुँच गया था जिसे अपराधी दुनिया से छिपाए रखना चाहते थे। नकली मुद्रा का कारोबार, गैरेट पर दबाव, पहली हत्या, भाई की हत्या और डस्टिन की मौत—ये अलग-अलग घटनाएँ नहीं थीं। सभी एक ही बड़े षड्यंत्र के हिस्से थे। रिचर अब पीछे हटने वाला नहीं था।
रिचर, रोस्को और पोला जरूरी सामान बाँधने लगते हैं। रिचर को शक है कि गैरेट अपराधियों के कब्जे में हो सकता है और अब पोला तथा बच्चों की जान भी खतरे में है। फैसला किया जाता है कि मामला सुलझने तक पोला और उसके बच्चों को सुरक्षित जगह पर रखा जाएगा। घर के बाहर वही काली गाड़ी फिर दिखाई देती है जो लगातार उनकी निगरानी कर रही थी। रिचर तुरंत सबको जल्दी करने को कहता है।
जैसे ही वे बाहर निकलते हैं, काले कपड़े पहना आदमी उनकी तरफ बढ़ता है। रिचर तुरंत रोस्को की बंदूक निकालकर उस पर तान देता है। आदमी दोनों हाथ ऊपर कर कहता है कि गोली न चलाएँ। वह बताता है कि उसे ऑस्कर ने भेजा है और वह संघीय जाँच विभाग का अधिकारी पिकफर्ड है। पोला और उसके बच्चे उसके साथ सुरक्षित रहेंगे। पिकफर्ड उन्हें लेकर निकल जाता है।
स्पाइवी पर शक और नया जाल
इसके बाद रिचर गैरेट की एक गाड़ी लेकर स्पाइवी को फोन करता है। फोन पर वह खुद को जासूस ऑस्कर बताता है और कहता है कि उसे मामले के बारे में कुछ सवाल पूछने हैं। स्पाइवी उसके बताए स्थान पर मिलने को तैयार हो जाता है। लेकिन जब रिचर वहाँ पहुँचता है तो साफ हो जाता है कि स्पाइवी पहले से जाल बिछाकर बैठा था। वह रिचर को देखकर कहता है कि उसके मालिक उसे जिंदा नहीं छोड़ेंगे और अगर स्पाइवी इतना चालाक है तो उसके मालिक उससे भी ज्यादा खतरनाक हैं।
इतना कहकर स्पाइवी सीटी बजाता है। तुरंत दो हथियारबंद आदमी बाहर आते हैं और रिचर पर बंदूक तान देते हैं। अफरातफरी का फायदा उठाकर स्पाइवी वहाँ से भाग जाता है। दोनों आदमी रिचर को गाड़ी की डिक्की में बैठने का आदेश देते हैं। मगर रिचर बिल्कुल नहीं घबराता। वह डिक्की देखकर कहता है कि यह बहुत छोटी है और उसके जैसे आदमी का उसमें पूरा आना मुश्किल होगा, इसलिए उन्हें कोई दूसरा तरीका आजमाना चाहिए।
एक हमलावर उसकी बात सुनकर पल भर के लिए उलझ जाता है। रिचर को यही मौका चाहिए था। वह अचानक पहले आदमी के चेहरे पर वार कर उसे जमीन पर गिरा देता है। तुरंत पलटकर दूसरे के हाथ से बंदूक नीचे गिराता है और उसका हाथ डिक्की के बीच फँसा देता है। तभी पहला आदमी दोबारा उठकर चाकू से हमला करता है। उसके लड़ने के तरीके से साफ है कि वह भी प्रशिक्षित सैनिक रहा है।
दोनों के बीच जोरदार लड़ाई होती है। हमलावर रिचर के सिर पर वार करता है, लेकिन रिचर उससे कहीं ज्यादा मजबूत है। वह पलटकर ऐसा प्रहार करता है कि आदमी लड़खड़ाकर गिर जाता है। रिचर अभी दोनों से पूछताछ करने वाला ही होता है कि दूर से पुलिस गाड़ियों की आवाज आने लगती है। वह जानता है कि अगर पुलिस ने उसे यहाँ पकड़ लिया तो फिर लंबी पूछताछ और हिरासत में समय बर्बाद होगा। अपराधियों का पीछा करने के लिए उसे आजाद रहना जरूरी है।
पुलिस पहुँचने से पहले रिचर पास के जंगल की ओर भाग जाता है। कहानी के इस पहले भाग के अंत तक इतना साफ हो चुका है कि शांत दिखाई देने वाला मारग्रेव अंदर से पूरी तरह सड़ चुका है। नकली मुद्रा का विशाल कारोबार, पुलिस विभाग के भीतर छिपे गद्दार, गैरेट और उसके परिवार पर मंडराता खतरा, स्पाइवी की साजिश और रिचर के भाई की हत्या—सब एक ही बड़े षड्यंत्र से जुड़े हैं।
अपराधियों ने सबसे बड़ी गलती यह कर दी थी कि उन्होंने जैक रिचर के भाई को मार दिया। अब उसके पास पीछे हटने का कोई कारण नहीं था। उसे अभी पता लगाना था कि गैरेट जिंदा है या नहीं, पिकफर्ड पोला और बच्चों की रक्षा कर पाएगा या नहीं, पुलिस विभाग में कौन-कौन अपराधियों से मिला हुआ है और उसके भाई ने मौत से पहले आखिर कौन सा रहस्य खोज लिया था। इन सवालों के जवाब अभी बाकी थे, लेकिन रिचर तय कर चुका था कि वह सच तक पहुँचकर ही रुकेगा।
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